Cuenta la leyenda que la isla de Manhattan costó tan sólo 24 dólares y pagados en forma de abalorios, por parte de una colonia neerlandesa a los aborígenes Lepane allá por el 1614. La originariamente denominada Nueva Angulema pasó a denominarse Nueva Amsterdam hasta que en 1664 fue conquistada por los ingleses que la rebautizaron con el nombre de Nueva York.
Comienza entonces su reputación como uno de los más importantes puertos comerciales y en 1754 ya tiene su primera Universidad. Fue capital de los EEUU durante la Guerra de Independencia, así como escenario de grandes batallas.
La expansión y el cosmopolitismo llega durante el siglo XX, inmigración y desarrollo transforman la ciudad, un ambicioso plan urbanístico divide Manhattan en una cuadrícula y el Canal de Eire comunica la ciudad con el interior de Norteamérica. En 1835 es la ciudad más grande de los Estados Unidos y de las primeras en abolir la esclavitud, por otro lado la inmigración irlandesa apoya un sistema de clientelismo político. En 1857 se crea Central Park, primer parque paisajístico de una ciudad esadounidense.
En 1898 se forma la moderna Nueva York, añadiendo varios municipios entre los que se encuentra Brooklyn. Grandes proyectos como puentes y el metro en 1904 ayudan unir la ciudad. Es entonces el centro mundial para la industria, el comercio, la cultura y las comunicaciones.
En los años 20 es destino de afroamericanos desde el sur estadounidense y con ello renace el Harlem. También son tiempos de prohibición. Nacen los grandes rascacielos y se convierte en la ciudad más poblada del mundo, superando a Londres.
Los años 30 son de expansión. Más inmigración y el retorno de los veteranos de Vietnam favorecen la expansión de Queens. Wall street es testigo del liderazgo económico, el Cuartel general de las Naciones Unidas es testigo del liderazgo político y el expresionismo abstracto desbanca a París como epicentro del arte.
Los años 60 son duros, revueltas, crímenes y racismo alcanzan su pico más alto, en los 80 despunta la industria y Nueva York mejora económicamente. Los 90 están marcados por un giro en la inmigración: Asia y América Latina. Las nuevas tecnologías ponen otra vez en la cima del mundo a la ciudad, es el caso de Silicon Valley y vuelve a ocupar el número uno de población.
En Septiembre de 2001 sufre varios atentados terroristas. Dos aviones se estrellan contra las torres gemelas provocando su derrumbe, mueren más de 3.000 personas. En su lugar se construye la Freedom Tower, superando en altura a las existentes.