Oficialmente, Phuket Town fue rebautizada como “Phuket City” hace unos años, aunque este cambio ha sido meramente burocrático y la práctica totalidad de la gente la sigue conociendo como Phuket Town.
Y sí, el cambio ha llegado a esta antaño pequeña villa tailandesa de forma vertiginosa. Carreteras de cuatro carriles, centros comerciales y grandes tiendas de cadenas internacionales se han establecido en la ciudad más grande de la isla de Phuket. (Ver las mejores zonas donde dormir en Phuket).
La mayor parte de la recién ganada modernidad de Phuket Town, sin embargo, parece haberse quedado en las afueras. A medida que te diriges al centro, el ambiente provinciano de pequeño pueblo es más palpable.
La isla de Phuket no es para nada parte de lo que podríamos llamar la “Tailandia típica”, en especial si sólo visitas los centros turísticos de playa como Patong Beach. Phuket Town, sin embargo, es lo más parecido a la Tailandia real que podrás encontrar en una de las islas más turísticas del Sudeste Asiático.
Dicho esto, pocos visitantes a la isla de Phuket se detienen a visitar Phuket Town, y es una pena porque esta ciudad tiene mucho que ofrecer.
El corazón del casco histórico de Phuket es Thalang Road, en particular entre la Thepkassatri Road y Yaowarat Road. La ciudad antigua tiene de todo, mercados, templos, museos y una riquísima colección de arquitectura chinoportuguesa del siglo XIX.
Y es que Phuket Town es una ciudad con una interesantísima historia.
Arquitectura chinoportuguesa
A medida que los comerciantes chinos de Phuket se enriquecían con los beneficios de la minería de estaño, la prosperidad de Phuket empezó a manifestarse en las elegantes mansiones que éstos comisionaban.
Aunque los más ricos de la ciudad construyeron enormes mansiones exentas, muchas de las cuales sobreviven en la ciudad aún en nuestros días, la gran mayoría compró principalmente pequeños terrenos en el corazón del distrito comercial.
El casco antiguo de Phuket conserva los mejores ejemplos de arquitectura chinoportuguesa del sur de Tailandia.
El diseño de las casas-tienda de Phuket está basado en un prototipo estándar importado por los inmigrantes chinos llegados de los reinos de la actual Malasia.
Actualmente este estilo es ampliamente llamado chinoportugués, debido a la influencia portuguesa en las colonias del Sudeste Asiático, aunque también incorpora rasgos de la arquitectura colonial holandesa y anglo-india.
Debido a que el espacio que daba a la calle era un lujo, las casas del centro de Phuket son casi invariablemente largas con fachadas estrechas, entradas empotradas y porches conectados con columnatas arqueadas, ideales para peatones y compradores. La habitación del frente de la casa era (y en muchos lugares sigue siendo) utilizada para locales comerciales, dejando el resto del edificio de dos o tres pisos como vivienda. Un patio detrás de la estancia frontal proporcionaba ventilación natural. En el exterior, los rasgos distintivos que hacen este estilo tan llamativo hoy en día incluyen ventanas de paneles pintados en colores pastel que podrían ser arqueadas o rectangulares y a veces coronadas por un vitral, puertas de madera lacada con incrustaciones, detalles en pan de oro, molduras de estuco detallado y algunas pilastras neoclásicas.
El centro de Phuket Town
La mayoría de los negocios en Thalang Road y lasd calles aledañas han estado en su ubicación desde hace décadas, otros locales han sido adaptados para acoger cafés modernos, tiendas de souvenirs o restaurantes, pero siempre manteniendo la fachada y los detalles antiguos que dan esa sensación de estar viajando al pasado cuando se pasea por sus calles.
Es extraño pensar que muchos de los habitantes de Thalang Road todavía viven como sus abuelos. La tienda en el frente de la casa, la vivienda en el medio, fuera de la vista. La gente solía vivir donde trabajaba.
La esquina de Phangnga Road y Phuket Road concentra algunos de los edificios más señoriales de la ciudad, como el Phuket Baba Museum o la Torre del Reloj.
Phuket cuenta además con numerosos templos tradicionales chinos centenarios, el más importante de los cuales es el Jui Tui Shrine.
Mercado nocturno de Phuket Town
El mercado nocturno de Phuket tiene lugar cada domingo en Thaland Road, entre las esquinas con Phuket Road y Yaowarat Road, a partir de las 17:00. Es mejor llegar temprano, ya que se llena en muy poco tiempo.
El mercado, con sus 400 metros de frenética actividad comercial incluye puestos de comida, animación y puestos de arte y artesanías, ropa, bolsos, sombreros, plantas, antigüedades y más.
Khao Rang
Khao Rang (Colina Rang) es la segunda cima más alta en la ciudad de Phuket.
Situada en la parte noroccidental de la ciudad, está cubierta de exuberante vegetación.
La cumbre de Rang Hill es famosa por las vistas que ofrece sobre la ciudad y la costa sureste de la isla de Phuket y las islas que se encuentran a poca distancia (El Gran Buda de Phuket es también visible desde aquí). Los otros aspectos destacados de Khao Rang son un templo budista, Wat Khao Rang, que cuenta con una gran estatua dorada de Buda y tres restaurantes.
Monkey Hill
La colina de Toh Sae es también conocida como Monkey Hill o “Colina de los Monos”.
El significado detrás de este apodo es bastante obvio una vez se llega al lugar.
Varias colonias de monos macacos habitan la colina, utilizada como parque de recreo donde muchos locales practican footing a diario.
Aunque hay varios letreros recomendando a los turistas no alimentar a los monos, nadie parece prestar atención. Para evitar ataques, es recomendable no llevar ningún tipo de comida a la tipo de comida al parque, o mantenerla bien guardada en el fondo de la mochila.
Hay una plataforma de observación hacia la cima de la montaña, en la curva antes de llegar a las antenas de televisión. Desde aquí es posible apreciar vistas panorámicas de Phuket Town.
¿Vale la pena visitar Phuket Town?
Si bien Phuket Town carece de las playas paradisíacas por las que la mayoría de turistas visitan la isla de Phuket, la ciudad ofrece muchos atractivos urbanos que la hacen un destino especial. Además de no contar con las hordas de turistas rusos, omnipresentes en Patong y otros lugares de la isla, Phuket ofrece un ambiente relajado y una ciudad cargada de historia y tradición.
Dónde dormir en Phuket Town
Una de las mejores cosas de Phuket es que es posible encontrar muy buenos hoteles a precios muy bajos. La ciudad cuenta con hoteles de distintas categorías, desde hostels mochileros a hoteles de lujo, pasando por opciones boutique en casas de estilo chinoportugués.
Entre los albergues mochileros, sin duda uno de los mejores en Phuket es el Chino Town Gallery Guesthouse, que ofrece alojamiento compartido con tarifas muy bajas (unos 8€ por noche) y habitaciones privadas en el corazón de Phuket.
En el rango intermedio, el iPavilion Hotel ofrece habitaciones modernas y piscina con precios que van desde los 20€.
