Teniendo en cuenta el actual estado de los viajes aéreos, donde la reducción del espacio de los asientos y los recargos por servicios básicos son la norma, es difícil imaginar que las aerolíneas fueron una vez símbolos de lujo y prestigio.
Una aerolínea de bandera, también conocida como aerolínea nacional, es la aerolínea más importante del país. Aunque no existe una definición universal de lo que hace que una aerolínea sea una aerolínea de bandera, entre sus características básicas más generales se incluyen ser un símbolo nacional y ofrecer conectividad internacional. Además, muchas aerolíneas de bandera tienen conexiones con el gobierno de su país, a menudo reciben apoyo financiero o son totalmente propiedad del Estado. La mayoría son aerolíneas de servicio completo que buscan un servicio de alta calidad.
Dado que la definición de compañía aérea de bandera está en el aire (valga el juego de palabras), las compañías aéreas nacionales (y los países a los que pertenecen) se presentan en todas las combinaciones posibles; he aquí algunos ejemplos:
- Aunque la mayoría de los países cuentan con una única aerolínea nacional, muchos, como los EAU, tienen más de una (Etihad y Emirates).
- Muchos países no tienen una aerolínea de bandera oficial. Esto es habitual en las naciones más pequeñas y, sobre todo, en Estados Unidos.
- Algunos países “toman prestadas” las aerolíneas de bandera de otras naciones. Por ejemplo, ITA Airways (antigua Alitalia) es la aerolínea nacional del Vaticano.
- Algunas aerolíneas pueden considerarse compañías de bandera de varios países. LATAM Airlines, por ejemplo, es la aerolínea nacional de varios países latinoamericanos, como Chile, Perú y Brasil.
- A veces, las aerolíneas nacionales no son las más populares del país. Es el caso de Irlanda, donde Aer Lingus es mucho más pequeña que su competidora de bajo coste, Ryanair.
- En otros casos, como el de Colombia, la aerolínea estatal (Satena) no es la más famosa ni la de mayor prestigio internacional (Avianca).
- Hay una categoría especial dentro de las aerolíneas de bandera reservada a los países monárquicos. Se llaman “Royal Airlines” y se distinguen por el icono de la corona que suelen lucir junto a su logotipo. Algunos ejemplos son Iberia, Royal Dutch Airlines (KLM) y Royal Jordanian.
Breve historia de los las aerolíneas de bandera
Principios del siglo XX: Los comienzos de la aviación
En 1919, los holandeses crearon la primera aerolínea estatal del mundo, conocida como Koninklijke Luchtvaart Maatschappij (KLM). KLM inició sus operaciones el 17 de mayo de 1920, con un vuelo entre Londres y Ámsterdam. Albert Plesman fue el fundador y primer director de la aerolínea. Desde su creación, KLM ha mantenido una actividad constante en el mercado de la aviación, lo que la convierte en la compañía aérea operativa más antigua del mundo.
Poco después, el 16 de noviembre de 1919, se creó en Australia Queensland and Northern Territory Aerial Services (QANTAS). La compañía realizó su primer vuelo regular de correo y pasajeros el 2 de noviembre de 1922, viajando de Charleville a Cloncurry con un avión Avro modelo 504K.
Avianca, la aerolínea nacional de Colombia, se fundó en 1919 con el nombre de Sociedad Colombo-Alemana de Transporte Aéreo (SCADTA). Es la segunda aerolínea más antigua del mundo que sigue operando en la actualidad. Avianca desempeñó un papel esencial en la conexión de Sudamérica con Norteamérica y Europa. En 1946, se convirtió en la primera aerolínea latinoamericana en operar vuelos a Estados Unidos.
Pan Am, fundada en 1927 por Juan Trippe, fue una aerolínea estadounidense que desempeñó un papel crucial en el desarrollo del transporte aéreo internacional. Fue la primera aerolínea en realizar un vuelo transatlántico, que tuvo lugar el 28 de junio de 1939. La aerolínea pionera introdujo varias innovaciones a lo largo de su historia, como el uso de aviones a reacción para vuelos comerciales y sistemas de reserva informatizados.
Mediados del siglo XX: Aviones a propulsión y democratización del turismo
A mediados del siglo XX, la introducción de los aviones tipo jet revolucionó el transporte aéreo y contribuyó significativamente al crecimiento de las aerolíneas de bandera. Esto provocó un aumento del turismo, ya que estas aerolíneas democratizaron los Viajes al hacerlos más accesibles y asequibles.
El de Havilland DH 106 Comet, que entró en servicio en 1952, fue el primer avión comercial de línea. British Overseas Airways Corporation (BOAC), predecesora de British Airways, fue una de las primeras aerolíneas en operar este avión. El Comet redujo significativamente el tiempo de viaje, volando de Londres a Johannesburgo en poco más de 23 horas, frente a las 54 horas anteriores en aviones propulsados por hélices.
En la década de 1940, Iberia amplió su red a destinos de Europa y Latinoamérica, como Buenos Aires y La Habana. En Estados Unidos, Boeing lanzó su primer avión comercial a reacción, el Boeing 707, en 1958. Pan American World Airways (Pan Am) inauguró su servicio transatlántico 707 entre Nueva York y París ese mismo año, reduciendo sustancialmente el tiempo de viaje en avión a través del Océano Atlántico.
Otro hito importante se produjo en los años 70, cuando Boeing presentó su emblemático jumbo 747. Gracias a su capacidad para transportar un gran número de pasajeros a largas distancias, compañías como Pan Am y TWA pudieron ofrecer tarifas mucho más bajas.
Este avance tecnológico y el aumento de la asequibilidad desencadenaron un auge del turismo en todo el mundo a mediados y finales del siglo XX. En consecuencia, las aerolíneas de bandera ampliaron considerablemente sus redes durante este periodo. Air France estableció nuevas rutas con su avión de línea Caravelle a principios de la década de 1960, incluyendo servicios a África Occidental, Oriente Medio, India y otros destinos. Japan Airlines (JAL) también se expandió al introducir su primer vuelo internacional con un Douglas DC-8 en 1960.
Sin embargo, la desregulación y privatización de la industria aérea a finales del siglo XX provocó un cambio en la forma de operar de las aerolíneas. Se privatizaron muchas compañías aéreas y la atención se centró en la rentabilidad y la reducción de costes. Este cambio tuvo un impacto considerable en las aerolíneas de bandera.
Años 70 y 80: Desregulación y privatización
Un acontecimiento clave en este proceso fue la aprobación de la Airline Deregulation Act en Estados Unidos en 1978, que eliminó el control gubernamental sobre las tarifas aéreas, las rutas y la entrada en el mercado de nuevas aerolíneas. Esta ley dio lugar a una mayor competencia, tarifas más bajas y un auge del transporte aéreo.
En 1984, British Airways, la aerolínea nacional del Reino Unido, fue privatizada bajo el gobierno de la Primera Ministra Margaret Thatcher. El objetivo era permitir a la aerolínea competir más eficazmente con otras compañías europeas y ampliar su presencia en el mercado.
También es notable el impulso de la Unión Europea a la liberalización de las líneas aéreas durante la década de 1990. Este movimiento dio lugar a tres “paquetes” de medidas liberalizadoras entre 1987 y 1992 que redujeron las restricciones de precios, establecieron la libertad de prestación de servicios en todos los Estados miembros de la UE y eliminaron las barreras a la entrada de nuevos operadores en el mercado. En este contexto se da la privatización de Iberia.
Los 90s: El nacimiento de las compañías de bajo coste
La desregulación y la privatización tuvieron efectos tanto positivos como negativos en los operadores de bandera. Por un lado, fomentó la competencia, aumentó la eficiencia y permitió a las compañías ampliar sus redes. Por otro lado, también provocó la pérdida de puestos de trabajo, la quiebra de algunas aerolíneas y una reducción general de la calidad del servicio debido a las medidas de reducción de costes.
Gracias a ello, compañías de bajo coste como Southwest Airlines en Estados Unidos y Ryanair en Europa pudieron expandirse rápidamente. Al emplear estrategias como rutas punto a punto en lugar de “hubs”, volar con una flota compuesta únicamente por aviones Boeing 737 para aumentar la eficiencia operativa y ofrecer servicios sin lujos con menos comodidades a bordo, estas aerolíneas de bajo coste consiguieron reducir los costes de forma significativa.
Las aerolíneas de bandera de hoy
En los últimos años, el sector aéreo ha observado un cambio hacia compañías de bajo coste que dan prioridad a la rentabilidad. Sin embargo, algunas aerolíneas de bandera siguen apostando por el buen servicio, sobre todo en Asia y Oriente Medio.
Emirates, una aerolínea con sede en Dubái, es conocida por sus cabinas de primera clase, que ofrecen suites privadas, restaurantes de alta calidad y lujosas comodidades. El galardonado servicio de la compañía ha propiciado su éxito continuado, con unos beneficios de 288 millones de dólares declarados en noviembre de 2019.
Del mismo modo, Singapore Airlines sigue apostando por el lujo con su A380 Suites Class, que ofrece a los pasajeros espacio personal, opciones gastronómicas seleccionadas por chefs internacionales y exquisitas comodidades a bordo. En septiembre de 2021, la aerolínea mantenía una sólida posición financiera a pesar de los retos planteados por la pandemia COVID-19.
En Oriente Medio, Qatar Airways sigue centrándose en ofrecer una experiencia de vuelo de lujo a través de su clase Business Qsuite. La aerolínea ha recibido varios premios por sus servicios premium en los 2023 Skytrax World Airline Awards.
En resumen:
Principales características de una compañía de bandera:
- Afiliación gubernamental: Muchas aerolíneas de bandera tienen fuertes conexiones con el gobierno de su país, a menudo recibiendo apoyo financiero o incluso son totalmente propiedad del Estado.
- Prominencia: Estas aerolíneas suelen poseer grandes flotas y amplias redes de rutas, que conectan su país de origen con importantes destinos mundiales.
- Reconocimiento: Una aerolínea de bandera suele llevar el nombre o los símbolos de su nación, promoviendo la imagen del país en el extranjero.
- Calidad y servicio: Las aerolíneas insignia ofrecen un servicio de alta calidad y comodidades para mostrar la cultura y los valores de su país.
Panorama de la historia de la aviación:
- Aparecen las primeras aerolíneas: Las primeras aerolíneas comerciales surgen a principios del siglo XX con compañías como Avianca (1919) y Qantas (1920).
- Primeras compañías aéreas estatales: Aerolíneas nacionales como KLM (1919), Aeroflot (1923) y Lufthansa (1926) se establecieron como compañías estatales durante este periodo.
- Aviones a reacción, democratización de los viajes y auge del turismo a mediados del siglo XX: La introducción de los aviones a reacción en la década de 1950 revolucionó el transporte aéreo. Pan Am simbolizó esta época, democratizando los viajes con tarifas asequibles y fomentando un boom turístico.
- Desregulación y privatización del sector aéreo: A finales del siglo XX, muchos países desregularon el sector aéreo para estimular la competencia. Los principales ejemplos son Estados Unidos en 1978 y Europa en la década de 1990.
- La industria aeronáutica se desplaza hacia Oriente. Muchos transportistas asiáticos y de Oriente Medio se convierten en el estándar de calidad y servicio.
Principales aerolíneas de bandera en el mundo por número de pasajeros (2022)
Europa
- Lufthansa: 30,3 millones de pasajeros
- Air France: 27,5 millones de pasajeros
- British Airways: 24,8 millones de pasajeros
- KLM Royal Dutch Airlines: 20,1 millones de pasajeros
- Turkish Airlines: 19,9 millones de pasajeros
- Aeroflot: 17,2 millones de pasajeros
- Líneas aéreas internacionales suizas: 15,6 millones de pasajeros
- Iberia – 12,9 millones de pasajeros
- ITA Airways: 11,7 millones de pasajeros
- LOT Polish Airlines: 10,2 millones de pasajeros
América del Norte
- American Airlines: 215 millones de pasajeros
- Delta Air Lines: 200 millones de pasajeros
- United Airlines: 160 millones de pasajeros
- Air Canada: 64 millones de pasajeros
- Aeroméxico: 22 millones de pasajeros
América Latina
- Grupo LATAM Airlines (Chile) – 17 millones de pasajeros
- Aeroméxico (México) – 15 millones de pasajeros
- Avianca (Colombia) – 14 millones de pasajeros
- GOL Linhas Aéreas Inteligentes (Brasil) – 12 millones de pasajeros
- Aerolíneas Argentinas (Argentina) – 11 millones de pasajeros
- Copa Airlines (Panamá) – 9 millones de pasajeros
- Caribbean Airlines (Trinidad y Tobago) – 8 millones de pasajeros
- TAME (Ecuador) – 6 millones de pasajeros
- Conviasa (Venezuela) – 5 millones de pasajeros
- Boliviana de Aviación – BoA (Bolivia) – 4 millones de pasajeros
Asia y Oceanía
- Air China (China) – 110 millones de pasajeros
- All Nippon Airways (Japón): 60 millones de pasajeros
- Qantas (Australia) – 35 millones de pasajeros
- Singapore Airlines (Singapur): 24 millones de pasajeros
- Cathay Pacific (Hong Kong) – 23 millones de pasajeros
- Korean Air (Corea del Sur): 18 millones de pasajeros
- Thai Airways (Tailandia): 17 millones de pasajeros
- Garuda Indonesia (Indonesia) – 15 millones de pasajeros
- Air New Zealand (Nueva Zelanda) – 12 millones de pasajeros
- Malaysia Airlines (Malasia) – 9 millones de pasajeros
Todas las compañías aéreas de bandera por país
| Afganistán | Ariana Afghan Airlines |
| Albania | Air Albania |
| Alemania | Lufthansa |
| Arabia Saudita | Saudia Arabian Airlines |
| Argelia | Air Algerie |
| Argentina | Aerolineas Argentinas |
| Australia | Qantas |
| Austria | Austrian Airlines |
| Azerbaiyán | AZAL Azerbaijan Airlines |
| Bahamas | Bahamasair |
| Bahréin | Gulf Air |
| Bangladesh | Biman Bangladesh Airlines |
| Barbados | Caribbean Airlines |
| Bélgica | Brussels Airlines |
| Bielorrusia | Belavia |
| bolivia | Boliviana de Aviacion (BoA) |
| Bosnia y Herzegovina | FlyBosnia |
| Botsuana | Air Botswana |
| Brasil | LATAM Brasil |
| Brunei Darussalam | Royal Brunei Airlines |
| Bulgaria | Bulgaria Air |
| Burkina Faso | Air Burkina |
| Burundi | Berunda Airlines |
| Bután | Druk Air |
| Cabo Verde | Cabo Verde Airlines |
| Camboya | Cambodia Angkor Air |
| Camerún | Camair |
| Canadá | Air Canada |
| Chad | Toumaï Air Tchad |
| Chile | LATAM Chile |
| Ciudad del Vaticano | No tiene aerolínea de bandera oficial (ITA Airways considerada por defecto) |
| Colombia | Avianca |
| Congo | Congo Airways para domésticos y Compagnie Africaine d’Aviation (CAA) para regionales |
| Corea del Sur | Korean Air |
| Costa Rica | Avianca Costa Rica |
| Croacia | Croatia Airlines |
| Cuba | Cubana de Aviación |
| Ecuador | TAME |
| Egipto | EgyptAir |
| El Salvador | Avianca El Salvador |
| Emiratos Árabes Unidos | Emirates Airlines and Etihad Airways |
| Eritrea | Eritrean Airlines |
| Eslovaquia | No tiene aerolínea de bandera oficial (Operan aerolíneas regionales) |
| Eslovenia | No tiene aerolínea de bandera oficial (Operan aerolíneas regionales) |
| España | Iberia L.A.E. |
| Estados Unidos de América | Varias (American Airlines, Delta Air Lines & United Airlines) |
| Estonia | Nordica |
| Eswatini (anteriormente Suazilandia) | Eswatini Airlink |
| Eswatini (Suazilandia) | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| Etiopía | Ethiopian Airlines |
| Filipinas | Philippine Airlines |
| Finlandia | Finnair |
| Fiyi | Fiji Airways |
| Francia | Air France |
| Gabón | Afrijet Business Service |
| Gambia | no official flagship airline |
| Georgia | Georgian Airways |
| Ghana | Africa World Airlines (AWA) |
| Granada | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| Grecia | Aegean Airlines |
| Guatemala | TAG Airlines (Transportes Aéreos Guatemaltecos) |
| Guayana | Caribbean Airlines y Fly Jamaica Airways |
| Guinea | Guinea Airlines |
| Guinea-Bissau | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| Guinea Ecuatorial | Ceiba Intercontinental Airlines |
| Haití | Sunrise Airways |
| Honduras | CM Airlines (también se consideran Aerolíneas Sosa y Avianca Honduras) |
| Hungría | Wizzair y LOT Polish Airlines |
| India | Air India |
| Indonesia | Garuda Indonesia |
| Ir | ASKY Airlines |
| Irak | Iraqi Airways |
| Irán | Iran Air |
| Irlanda | Aer Lingus |
| Islandia | Islandiaair y Air Islandia Connect (conjuntamente) |
| Islas Salomón | Solomon Airlines |
| Israel | EL AL Israel Airlines |
| Italia | ITA Airways |
| Jamaica | Caribbean Airlines |
| Japón | All Nippon Airways (ANA) y Japan Airlines (JAL, conjuntamente) |
| Katar | Qatar Airways |
| Omán | Oman Air |
| Pakistán | PIA Pakistan International Airlines |
| Palaos | Belau Submarine Cable Corporation (BSCC) |
| Panamá | Copa Airlines |
| Papúa Nueva Guinea | Air Niugini |
| Paraguay | Paranair |
| Pavo | Turkish Airlines |
| Perú | LATAM Perú |
| Polonia | LOT Polish Airlines |
| Porcelana | Air China |
| Portugal | TAP Air Portugal |
| Reino Unido | British Airways |
| República Centroafricana | Central African Airways |
| República Checa | Czech Airlines |
| República Dominicana | Air Century |
| Ruanda | RwandAir |
| Rumania | TAROM Romanian Air Transport |
| Rusia | Aeroflot Russian Airlines |
| Samoa | Samoa Airways |
| San Cristóbal y Nieves | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| San Marino | No tiene aerolínea de bandera oficial (ITA Airways por defecto) |
| San Vicente y las Granadinas | SVG Air |
| Santa Lucía | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| Santo Tomé y Príncipe | STP Airways |
| Senegal | Air Senegal SA |
| Serbia | Air Serbia |
| Seychelles | Air Seychelles |
| Sierra Leona | No tiene aerolínea de bandera oficial |
| Singapur | Singapore Airlines |
| Siria | Syrian Arab Airlines |
| Somalia | Somali Airlines |
| Sri Lanka | SriLankan Airlines |
| Sudáfrica | South African Airways |
| Sudán | Sudan Airways |
| Sudán del Sur | South Supreme Airlines |
| Suecia | SAS Scandinavian Airlines |
| Suiza | SWISS International Air Lines |
| Surinam | Surinam Airways |
| Tailandia | Thai Airways |
| Taiwán | China Airlines |
| Tanzania | Air Tanzania |
| Tayikistán | Tajik Air |
| Timor-Leste | Air Timor |
| Tonga | Real Tonga |
| Trinidad y Tobago | Caribbean Airlines |
| Túnez | Tunisair |
| Turkmenistán | Turkmenistan Airlines |
| Tuvalu | No tiene aerolínea de bandera oficial (Operan Fiji Airways y Air Kiribati) |
| Ucrania | Ukraine International Airlines |
| Uganda | Uganda Airlines |
| Uruguay | Amaszonas Uruguay |
| Uzbekistán | Uzbekistan Airways |
| Vanuatu | Air Vanuatu |
| Venezuela | Conviasa |
| Vietnam | Vietnam Airlines |
| Yemen | Yemenia Airways |
| Yibuti | Air Djibouti |
| Zambia | Zambia Airways |
| Zimbabue | Air Zimbabwe |
