En la zona norte de Venecia, lejos del bullicio de San Marco y Rialto, se encuentra el Gheto o barrio judío de la ciudad.
Hoy en día, la palabra “gueto” tiene una connotación negativa, asociada a los barrios marginales de las grandes ciudades y a la persecución de los judíos en Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en el siglo XVI, cuando se creó un barrio aislado para los judíos de Venecia, la palabra “gheto” era el vocablo veneciano para designar una fundición de hierro.
En 1516 las autoridades venecianas ordenaron el traslado de cerca de mil judíos que habitaban Venecia a una zona aislada en el norte de la ciudad. Esta segregación fue llevada a cabo para aplacar a la Iglesia Católica. Poco antes, una orden papal instaba a la expulsión total de los hebreos de Venecia. Sin embargo, los dirigentes de la ciudad, conscientes de la importancia para el comercio y las relaciones diplomáticas de la comunidad judía, optaron por confinarlos en una zona fácilmente controlable al norte del Gran Canal.
Tanto si se trataba de ricos terratenientes como de humildes comerciantes, todos los judíos de Venecia fueron obligados a hacinar la pequeña isla en la que antiguamente se encontraba la fundición de hierro.
Nacía así el primer gueto judío del mundo.
Varias sinagogas fueron fundadas en el gueto. Con el paso del tiempo y la llegada de más judíos a la ciudad, las autoridades concedieron a la comunidad hebrea más terreno para fundar el “Gheto Novo”. Sin embargo, el espacio en los guetos era muy limitado y por ese motivo, los edificios de la zona son considerablemente más altos que los del resto de Venecia. Algunos llegan a tener hasta siete plantas.
El confinamiento en el gueto se acabó en 1797 con la conquista napoleónica de Venecia, pero la comunidad judía iba a sufrir una tragedia aún mayor durante la Segunda Guerra Mundial. El gheto veneciano fue inicialmente considerado seguro durante los primeros años del gobierno fascista de Mussolini, pero la paz duraría poco. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, los judios venecianos fueron perseguidos y 248 fueron deportados a campos de concentración alemanes. Sólo ocho volvieron. En la plaza principal del gueto hay un alto muro rematado con una cerca de alambre de púas y una serie de placas que conmemoran a los hebreos que perecieron en el Holocausto.
El diferenciado caracter de este particular barrio es evidente desde el momento en que se cruza el Ponte de Gheto Novo. Las celebraciones judías son un evento habitual en la plaza principal. Los jóvenes Lubavitch, con sus distintivas barbas largas y camisas blancas, instan a los visitantes a unirse a las danzas y cancionestradicionales hebreas que son llevadas a cabo en la plaza.
El barrio judío y sus alrededores son una de las mejores zonas donde dormir en Venecia ya que no se encuentra en el meollo turístico de otras zonas como San Marco.
Las sinagogas del ghetto están abiertas al público y disponen de visitas guiadas (con cita previa).
